Au gré de l’évolution des traditions, les célébrations de la Saint-Nicolas se sont étendues au fil du temps en Europe et ont été exportées aux États-Unis, participant à la naissance au XIXe siècle mythe du Père Noël !

L’histoire raconte que le personnage est inspiré de Nicolas de Myre, également appelé Nicolas de Bari. Il est né à Patare, en Asie Mineure, entre 250 et 270 après J-C, et décédé le 6 décembre, en 345 ou en 352, dans la ville portuaire de Myre en Asie Mineure.

En 1087, les ossements de saint Nicolas sont transportés à Bari (Italie).

Peu de temps après, un chevalier lorrain rapporte un de ses doigts et dépose la relique dans la ville de Port (future Saint-Nicolas-de-Port). En 1477, lors de la bataille de Nancy, René II implore saint Nicolas de l’aider à remporter la victoire. Aussi, quand son adversaire, Charles le Téméraire, meurt, il fait de Saint-Nicolas le patron de la Lorraine et édifie une basilique en son honneur.

Depuis, la légende populaire s’est accrue et il est fêté chaque année avec ferveur le 6 décembre. La ville de Saint-Nicolas-de-Port le célèbre d’ailleurs par une traditionnelle procession aux flambeaux. À Nancy, à la hauteur du n°30 dans la grande rue, la date 1477 est inscrite dans les pavés, en mémoire de la victoire de René II duc de Lorraine et de Bar contre le duc de Bourgogne, Charles le Téméraire.

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