La plupart des mammifères perçoivent moins de couleurs que les humains. A l'inverse, d'autres animaux, tels que de nombreux oiseaux, reptiles, poissons ou insectes, peuvent capturer un spectre plus large. 

De tous les sens, nous, les humains, avons le meilleur sens de la vue. Dans les  yeux des hommes, il y a des récepteurs pour les couleurs vert, rouge et bleu. Ces couleurs et leur combinaison leur permettent de percevoir toutes les couleurs qu'ils connaissent. On estime que les humains, pouvons distinguer entre 2,3 et 10 millions de couleurs.

Avec quelques autres primates, cependant, nous sommes plutôt l'exception parmi les animaux avec notre vision des couleurs. D'autres groupes d'animaux comme les oiseaux, les insectes ou les reptiles voient des couleurs qui nous sont imperceptibles. La plupart des autres mammifères, en revanche, voient moins de couleurs que nous.

Moins de couleurs, plus de luminosité

Sur les quatre récepteurs de couleurs originaux (bleu, vert, rouge et ultraviolet), les premiers mammifères en ont perdu deux (rouge et ultraviolet). Comme on les croyait nocturnes, la vision des couleurs était moins importante à l'époque.

Dans l'œil, les récepteurs de couleur (cônes) rivalisent avec les récepteurs clair-obscur (bâtonnets) pour l'espace. Si la vision clair-obscur est plus importante, par exemple chez les animaux nocturnes, plus de bâtonnets et moins de suppositoires sont nécessaires. De nombreux mammifères marins, qui dépendent davantage des récepteurs lumière-obscurité dans la visibilité limitée sous l'eau, n'ont qu'un seul récepteur de couleur, parfois même aucun.

La plupart des mammifères terrestres, y compris les chiens et les chats, possèdent deux récepteurs qui leur permettent de percevoir le vert et le bleu. Cependant, le spectre rouge est manquant. 

Contrairement à la plupart des autres mammifères, un troisième récepteur de couleur s'est développé chez certaines espèces de singes, y compris les humains. Cela nous permet de voir le rouge sous toutes ses facettes.

Maîtres de la vision des couleurs

 
Alors que les mammifères ont perdu une partie de leur vision des couleurs, de nombreux autres groupes d'animaux ont quatre récepteurs de couleur. En plus du bleu, du vert et du rouge, ces animaux voient également des couleurs dans le spectre ultraviolet. Cela a été remarqué pour la première fois chez les insectes. Plus tard, il a également été trouvé chez les oiseaux, les reptiles et certains poissons.

Des couleurs pour communiquer

 
La perception différente des couleurs des animaux explique également leur apparence. Bien qu'il existe des oiseaux, des reptiles et des poissons de toutes les couleurs, les mammifères sont pour la plupart bruns ou gris.

D'autres groupes d'animaux utilisent intensément la couleur pour la communication au sein et entre les espèces. Bien connus sont les oiseaux mâles colorés, qui essaient d'impressionner les femelles avec leurs couleurs. Différents groupes d'animaux utilisent également des couleurs d'avertissement pour effrayer les prédateurs potentiels. Cependant, cela ne fonctionne que si le prédateur peut également percevoir cette couleur.

On voit un grand avantage de la vision des couleurs lors de la recherche de nourriture. De nombreuses plantes utilisent des couleurs pour communiquer avec les animaux. Ils attirent les animaux qui pollinisent les fleurs colorées ou répandent les graines du fruit. Chez certains primates et humains également, le développement du troisième récepteur de couleur (rouge) leur a permis de mieux reconnaître les fruits et les fleurs sur le fond vert des plantes.

Qu'il soit daltonien, à perception limitée des couleurs ou maître de la vision des couleurs, chaque animal a parfaitement adapté sa perception des couleurs à son environnement au cours de millions d'années.

Exemples au zoo de Zurich

 
Au zoo de Zurich, vous pouvez trouver des animaux avec presque tous les types de vision des couleurs. Alors que le phoque ne peut reconnaître qu'une seule couleur, d'autres animaux comme nos geckos diurnes, les perroquets ou encore le caméléon sont capables de reconnaître l'ultraviolet en plus du rouge, du vert et du bleu. Entre les deux, il y a des animaux comme les éléphants, les rhinocéros, les zèbres ou les lions qui ne reconnaissent que deux couleurs, à savoir le vert et le bleu.

Zoo Zürich AG
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